有一对母女，每天只需睡眠6小时，比其他家庭成员少2小时，却能保持清醒。通过对她们的基因组进行研究，科学家找出了控制睡眠时间长短的罕见基因变异。
医学界一般认为，为了保持健康，成年人每天需要 7~9 个小时的睡眠时间。如果长期睡眠不足，会影响健康，包括记忆损害、免疫系统减弱等。
加州大学有一研究小组长期从事有关睡眠的基因研究。早在2001年，他们就发现有一种基因突变会引起携带者的睡眠模式失去常态，即这些人每天晚上7点半睡觉，早上3点半醒来。
最近，同一个研究小组通过对一个 “特殊” 家庭的基因进行研究，发现了控制睡眠时间长短的基因。在这个特殊家庭中，69岁的母亲和她44岁的女儿晚上经常10点睡觉，母亲早上4点醒来，她女儿4点半醒来，而且两人都没有明显的病态迹象。但是，家庭其他成员的睡眠模式和时间均正常。
通过对她们的血液检查，研究人员发现她们携带一个涉及昼夜节律调节、生物钟的基因突变 (DEC2)。为了验证这一发现，研究者将该基因突变引入小鼠和果蝇身上，根据果蝇的活动情况和小鼠的脑电波测量结果，研究人员发现携带该基因突变的这两种动物所需睡眠时间也减少了，而且在剥夺睡眠一段时间之后所需的恢复时间也变短了。