在起病初期，脑膜炎很容易被误诊为流感。脑膜炎的症状可能在感染后1-2天内出现，常见的包括：
- 发高烧。
- 剧烈头痛。
- 头痛时伴有恶心、呕吐。
- 神志不清，或者注意力难以集中。对于幼儿来说，这可能表现为不能保持眼神接触。
- 癫痫发作。
- 昏睡或不易唤醒。
- 颈强直。
- 畏光。
- 没有食欲。
- 可能会出现皮疹 (尤其是病毒性脑膜炎，或流行性脑脊膜炎)。
下面的一些症状可能出现得更早，虽然它们往往只是提示有严重感染，不一定是脑膜炎：
- 腿部疼痛。
- 手脚冰冷。
- 皮肤苍白。
新生儿患者的症状
新生儿或婴儿脑膜炎患者不一定会出现典型的头痛和颈强直症状。常见的包括：
- 持续哭闹。
- 过度嗜睡或易激惹。
- 不太想喝奶。
- 前囟隆起 (前囟是指婴儿头顶的软穴)。
- 躯干和颈部强直。
- 很难哄，抱起来后可能哭的更凶。
当小孩患上细菌性的脑膜炎后，如果延误治疗，可能会导致永久性的脑损伤。另外，细菌性脑膜炎患者可在几天之内死亡。因此，一旦出现脑膜炎症状，应紧急就诊。