健康成年人每天大约分泌 1.4 升唾液，这些分泌物具有多种功效。它能防止和帮助修复牙齿腐蚀；清除牙齿上的食物残渣及牙菌斑；抑制口腔内细菌的生长，从而防止细菌破坏牙釉质并防止口腔感染；唾液还可以中和口腔中具有破坏性的酸性物质；增加品尝食物时的口感并有助于吞咽；此外，唾液中的消化酶还有助于食物的消化吸收。
随着年龄的增长，唾液腺的分泌能力将逐渐减弱，口渴的感觉也会发生改变，大脑内负责口渴的反射中枢对身体的缺水状况也越发不敏感。但是老年人发生口干燥症主要并不是由于年龄增长引起的，大部分与用药有关。
包括部分非处方药在内的数百种药物都具有导致口腔干燥的副作用。其中最常出现这种副作用的药物包括：抗抑郁药、抗焦虑药、抗组胺药、抗高血压药、止泻药、肌肉松弛剂、抗尿失禁药物、抗帕金森药物。
其他可能引起口腔干燥的病因还包括：
- 癌症治疗：化疗药物会改变唾液的分泌量以及唾液的性质。对头颈部的放射治疗会破坏唾液腺，导致唾液分泌量明显减少。
- 神经损伤：头颈部外伤或手术引起的神经损伤也可导致口腔干燥。
- 吸烟：吸烟也可以影响唾液的分泌，从而加重口腔干燥的症状
- 其他健康问题：口腔干燥也可能是由其他一些健康问题 (或是相对应得的治疗) 引起的，包括：干燥综合症 (一种自身免疫性疾病)、糖尿病、老年痴呆症、中风、焦虑或抑郁等。
此外，张着觜打鼾或呼吸也可引起口腔干燥。