甲状腺主要产生两种激素：甲状腺激素及三碘甲状腺氨酸 (T-3)。这些激素在血液中循环，帮助调节你体内的代谢。他们能调节机体燃烧脂肪及碳水化合物的速度，帮助控制体温，调控心率，以及调节蛋白质的合成。
出现甲状腺肿并不一定意味着你的甲状腺不在正常工作。即使甲状腺的体积增大，它仍可以产生正常量的激素。当然，甲状腺肿也可能引起甲状腺素及 T-3 生成得过多或过少。
很多因素可以引起甲状腺肿。常见的病因包括：
- 碘缺乏： 碘是合成甲状腺激素的必要元素，主要存在于海水及沿海地区的土壤中。生活在发展中国家、内陆或高海拔地区的人易出现碘缺乏。当发生这种情况时，甲状腺会出现代偿性地增大，以获得足够的碘。
- Graves 病 (毒性弥漫性甲状腺肿)： 如若你的甲状腺产生过多的甲状腺激素 (甲状腺功能亢进)，也会引起甲状腺肿。当患有 Graves 病时，体内免疫系统产生的某些抗体，本应用来对抗病毒和细菌，但因错误地攻击自身的甲状腺，导致它产生过多的甲状腺素。这种过度的刺激可引起甲状腺的肿胀。
- 桥本氏病： 甲状腺功能低下也会引起甲状腺肿。与 Graves 病相似，桥本氏病也是一种自身免疫性疾病。但它并非增加甲状腺激素的生成，而是因损伤甲状腺，导致甲状腺激素的生成减少。当你的大脑垂体感觉到体内的甲状腺素水平过低时，会多产生促甲状腺激素 (TSH) 来刺激甲状腺，以提高甲状腺激素的水平，这种刺激也会导致甲状腺的肿大。
- 多结节性甲状腺肿： 当患有此病时，双侧的甲状腺因出现数个实性或囊实性的结节，从而引起甲状腺的弥漫性肿大。
- 孤立性甲状腺结节： 当患有此病时，甲状腺的某个部位出现孤立性的单一结节。在一般情况下，这种结节是良性的，不会恶变。
- 甲状腺癌： 甲状腺癌远比良性甲状腺结节少见。甲状腺癌常表现为甲状腺的单侧肿大。
- 妊娠： 妊娠时产生的一种激素 (人绒毛膜促性腺激素，HCG) 也能引起甲状腺轻度肿大。
- 炎症： 甲状腺炎是一种炎症性疾病，它也可引起甲状腺的疼痛和肿胀。