人在吞咽食物时，下食管括约肌 (即环状包绕在食管下段的肌肉) 会相应地舒张，让食物进入胃腔，随后重新关闭。如果这个肌肉瓣的舒张功能出现异常或减弱，胃酸可反流进入食管，引起胃灼热。胃酸反流通常在弯腰或平卧时会加重。
频繁的胃灼热通常是因胃酸反流引起的。除此之外，食管裂孔疝也可能引起胃灼热。食管裂孔疝也称为横膈疝气，是指食道下端贲门处的胃囊通过食管裂孔而凸入胸腔 (见下图)。
(左：食管裂孔疝； 右：正常)
下面的一些因素会加重胃灼热的症状：
- 某些食物， 如油腻食物、辛辣食物、巧克力、咖啡因、洋葱、番茄酱、碳酸饮料、薄荷等。
- 饮酒。
- 饱食。
- 餐后立即平卧。
- 某些药物，如镇静剂以及治疗高血压的钙离子拮抗剂。
- 吸烟。