使阴茎勃起并持续需要三个步骤。如果某种原因影响其中任何一个步骤，就可能会出现勃起功能障碍：
- 激发性欲： 男性通过视觉、触觉、听觉、嗅觉和思维意识等激起性欲。
- 神经系统反应： 性兴奋通过神经系统传输至大脑，大脑 “指挥” 动脉血液流向阴茎。
- 血管反应： 阴茎血管扩张，使得更多的血液流入阴茎根部使其勃起。
大多数勃起功能障碍是由于 “身体” 上的原因造成的。事实上，勃起功能障碍可能是某种潜在疾病的先兆。这些原因可能包括：
- 长期糖尿病使神经受损
- 心血管疾病影响血液向骨盆供给
- 某些药物产生的副作用
- 前列腺癌手术
- 骨折伤到骨髓
- 多发性硬化
- 激素失调
- 酗酒及其它形式的药物滥用
有些 “精神” 上的原因也可导致 ED。这些原因包括：
- 心理问题： 最常见的有压力、焦虑和疲劳。ED 偶尔也是由于心理疾病造成的，如抑郁。
- 负面情绪： 你对性伴侣表现出的负面情感 (或者你的性伴侣对你表现出来的负面情感)，例如怨恨、敌意或缺少兴趣，这些也可能是导致勃起功能障碍的一个原因。
导致勃起功能障碍的身体上和精神上的原因通常是相互作用的。例如，使性反应减弱的轻微身体问题就可能引起患者焦虑，担心不能勃起。这种焦虑会使勃起功能障碍更加恶化。