每个人都有2个肺，分别位于心脏的两边。血液由右心持续泵入肺，在肺组织中，血液结合氧气，释放出二氧化碳（一种代谢产物），然后回流到左心。动脉将富含氧气的血液流经全身的组织，由静脉把含氧少的血液带回右心。
静脉形成的血栓脱落下来后，会随着血流到达右心，然后进入肺动脉，并在那里造成阻塞。栓塞可以发生在全身任何小动脉中，但肺尤其容易受累，因为全身所有的血液在循环过程中都要经过肺。
机体受伤后通常会形成血栓，以利于止血，但有些时候，血栓的形成可无明显的原因。在静脉里形成并存留的血块称为血栓，当它转移至身体其他部位的血栓则称为栓子。偶尔其他成分，如肿瘤组织、骨折后骨髓腔内的脂肪颗粒、气泡等也可以进入血流，成为栓子而栓塞动脉。
多数致病的栓子是从下肢或盆腔的静脉产生的，产生血栓的静脉可以很靠近体表 (浅表血栓)，也可以位于肌肉间隙内 (深静脉血栓)。浅表血栓通常不严重，常可自行消失。但深静脉血栓可脱落，随血流进入肺，引起肺栓塞。
