人体中 70% 是水。水在生命中是必不可少的：它是组成各种体液 (例如血液和消化液) 的基本成分；帮助营养物质的转运和吸收；而且还帮助人体排除废物。
正常的成年人每天通过出汗、呼吸和大小便流失大约 2.5 升的水。在流失水份的同时也伴随着电解质的流失 (电解质是指维持体液平衡的矿物质，如钠、钾和钙等)。在正常情况下 (甚至在运动过程中)，人体可以通过摄入食物或水份来补充流失的水份。但是，当你流失的水份和电解质超过摄入量时，则会出现脱水，即身体的各个系统均会发干。有时一些很简单的原因即可引起脱水，比如当你工作繁忙时，忘了饮用足够的水份；或是在旅行、爬山或野营时，没有足够的水喝。
其他导致脱水的原因包括：
- 腹泻、呕吐：严重的急性腹泻可在短时间内导致大量的水份和电解质流失。假如腹泻还伴有呕吐，则会导致更多的水份和电解质流失。当小孩出现这种情况时是最为危险的。据统计，脱水是导致全球儿童死亡的主要原因之一。
- 发烧：在一般情况下，发烧时体温越高，脱水会越严重。如果发烧时还伴有腹泻呕吐，则水份的流失会更大。
- 大量出汗：当你出汗时，水份也随之流失。假如在剧烈的运动过程中，没有及时补充水份的话，也可出现脱水。参加运动的儿童和青少年最容易出现脱水，这是因为他们的体重通常低于成年人，而且他们对于脱水的症状不够了解。
- 尿量增加：这通常是由未确诊的或控制不良的糖尿病所引起的。另外，某些药物 (如利尿剂、抗组胺药、降压药和部分抗精神病药物) 以及饮酒通常也可使尿量和出汗量增加，从而导致脱水。
- 烧伤：三度烧伤或大面积的一度或二度烧伤都会导致大量的体液流失，从而可能会引起致命性的脱水。