每个女性都有两个卵巢，位于子宫的两侧。它们的大小与指头差不多，主要功能包括排卵以及分泌雌激素和孕激素。
卵巢癌可以是良性的，也可以是恶性的。虽然良性卵巢癌也是由异常细胞组成的，但这些细胞不会扩散到身体的其他组织。恶性卵巢癌的扩散有两种方式。一种是直接扩散到骨盆和腹部中的邻近组织或器官，这种方式比较普遍。另外一种是通过血液或淋巴循环向身体其他部位扩散。
卵巢癌根据其在卵巢中的始发位置，可分为三种基本的类型：
- 上皮性肿瘤：卵巢组织上覆盖一层薄薄的上皮，据统计，大约 80-90% 的卵巢癌始发于它的上皮细胞。
- 生殖细胞肿瘤：这种卵巢癌始发于产卵细胞中，多见于年轻女性。
- 基质肿瘤：这种卵巢癌始发于负责分泌雌激素和孕激素的卵巢基质组织中。
目前对卵巢癌的确切病因还不清楚。一些研究人员认为它可能与卵泡组织的破裂和修复过程有关。处于育龄期的女性每个月都会排一次卵。在排卵过程中，卵泡首先会破裂，释放出卵子，然后进行自我修复。在这持续不断的组织破裂和修复过程中，有可能会发生基因突变，造成细胞的生长和繁殖失控。还有一些研究人员则认为，卵巢癌的发生与排卵时的体内激素水平升高有关，这些激素可能会刺激细胞的异常生长。